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Und jetzt: Präsidentin der Hochschule. Das bedeutet einen sehr engen Terminkalender – und ein Treffen per Zoom. Anna Fontcuberta sitzt in ihrem Büro, der virtuelle Hintergrund zeigt den Campus mit einem atemberaubenden Blick auf den Genfer See und die Berge sowie moderne Bauten und viel Grün. „Hier sitzen die Studierenden mittags in der Sonne“, erklärt sie und beugt sich nach vorne, damit das futuristische Gebäude mit gewelltem Betondach besser zu sehen ist. „Das ist das Rolex Learning Center, in dem sich auch unsere Bibliothek befindet“

EPFL und TUM sind beides Technische Universitäten, die aus Ingenieurschulen des 19. Jahrhunderts hervorgingen. 1969 wurde aus der kantonalen Hochschule École Polytechnique de l’Université de Lausanne die zweite Eidgenössische Technische Hochschule der Schweiz. „TUM und EPFL befinden sich beide in forschungs- und innovationsstarken Regionen“, sagt Anna Fontcuberta. Und an beiden Hochschulen sei das Niveau der Studierenden sehr hoch. Und die Unterschiede? „Wir sind eine vergleichsweise sehr kleine Hochschule, eher wie ein Start-up, sehr agil.“ An der EPFL studieren etwa 14.000 junge Menschen, an der TUM sind es viermal so viele. Verbunden sind beide Institutionen durch die EuroTech Universitätsallianz und den europäischen EuroTeQ Campus, es gibt Austauschprogramme für Studierende und gemeinsame Studiengänge in Maschinenbau und Angewandter Mathematik. 

Die Präsidentin spricht konzentriert und deutlich. Sie hat eine klare Vorstellung davon, was sie in ihrer Amtszeit erreichen will. Zunächst einmal muss sie sparen, denn die Regierung in Bern hat – wegen einer Schuldenbremse in der Verfassung – den Haushalt der Hochschule gekürzt. „Wir müssen mehr mit weniger erreichen – das heißt, wir streben eine höhere Effizienz an.“ In diesem und dem nächsten Jahr kann die EPFL noch auf Reserven zurückgreifen. Diese Zeit wollen Anna Fontcuberta und ihr Leitungsteam nutzen, um zu entscheiden, welche Aufgaben priorisiert werden und worauf man verzichten kann. Sie setzt dabei auf den Geist der Gemeinschaft an der EPFL. „Das ist unsere Stärke als relativ kleine Hochschule“. Auch mehr private Spenden und Kooperationen mit Unternehmen sollen die Haushaltslücke schließen.

Ein großes Anliegen ist der Präsidentin die Zusammenarbeit über Disziplinen hinweg. Vor zwei Jahren hat sie, damals noch Beauftragte für Forschungszentren, interdisziplinäre Seed Funds gestartet. „Wir wollen in wichtigen Querschnittgebieten noch stärker zusammenarbeiten“, sagt sie. „KI, Medizintechnik, Nachhaltigkeit, Energiewandel zum Beispiel.“ Nicht zuletzt wolle die EPFL ihren Impact für die Gesellschaft stärken, durch Innovationen und den Transfer von Wissen und Technologie. Dafür wurde ein neues Vizepräsidentenamt für Innovation und Wirkung geschaffen.

Der Schulterschluss mit der Gesellschaft ist Anna Fontcuberta wichtig. „Wir müssen vermeiden, dass die Öffentlichkeit sich polarisiert“, ist die Physikerin überzeugt. „Populistische Bewegungen machen sich auch in Europa bemerkbar, und damit einher geht häufig eine skeptische Haltung gegenüber der Wissenschaft“, sagt sie. „Vielleicht hat man in der Vergangenheit nicht ausreichend auf die Öffentlichkeit gehört und vergessen, dass es Narrative braucht“. Es sei an der Wissenschaft, nahbarer zu werden und immer wieder zu erklären, dass man an einer größeren Mission arbeite, nämlich das Leben der Menschen zu verbessern.

Deswegen achtet die EPFL-Spitze jetzt auch darauf, dass ihre Professorinnen und Professoren sich engagieren. „Wenn wir Kolleginnen und Kollegen befördern, dann müssen sie exzellent in mindestens zwei von den drei Bereichen – Forschen, Lehren und Transfer beziehungsweise Impact – sein.“ Bei Einstellungen würden die Kandidatinnen und Kandidaten in allen drei Aufgaben begutachtet. „Zum Beispiel haben wir gerade einem jungen Nachwuchsforscher eine Stelle angeboten“, sagt Fontcuberta. „Natürlich ist seine Forschung herausragend, aber am Ende hat sein Engagement in der Öffentlichkeit den Ausschlag gegeben.“

Die Karriere einer Physikerin war Anna Fontcuberta nicht vorgezeichnet. In der Schule mochte sie alle Fächer. Eines Tages aber habe sie gemerkt, dass Mathematik einen großen Vorteil habe: Man muss nichts auswendig lernen, sondern nur die Zusammenhänge verstehen. Von diesem Zeitpunkt an habe sie Mathematik geliebt. Und später Physik.  „Ich wollte verstehen, wie die Welt funktioniert.“ Damit war sie sehr erfolgreich, sie hat zahlreiche Auszeichnungen bekommen, darunter einen Marie Curie Excellence Grant und einen ERC Starting Grant des Europäischen Forschungsrats (ERC). Von der TUM erhielt sie 2013 den neu eingeführten Ehrentitel TUM Ambassador, der seither jährlich an international herausragende Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler vergeben wird.

Auch das Amt als Präsidentin stand zunächst nicht auf ihrer Lebensplanung. Neben ihrer Forschung hatte sie sich aber immer auch für die Hochschule eingesetzt. „Irgendwann bin ich gefragt worden, ob ich mich um die Forschungszentren an der EPFL kümmern wollte, nachdem ich mich kritisch zu einer Organisationsfrage geäußert hatte.“ Wer etwas verändern wolle, müsse eben Verantwortung übernehmen und so zog sie später in Erwägung, sich um das Amt als Präsidentin zu bewerben.

Die Forschung wollte sie nicht ganz aufgeben: „Meine beiden Vorgänger hatten auch kleine Forschungsgruppen – daher habe ich beschlossen, dass das auch für mich funktionieren kann“, sagt sie. „Die Zusammenarbeit mit Doktorandinnen und Doktoranden ist sehr erfüllend. Dafür reserviere sie zwei halbe Tage pro Woche.“

Eine exzellente Universität braucht vielfältige Talente, auch davon ist Anna Fontcuberta überzeugt. Dafür engagiert die EPFL sich an Schulen, zum Beispiel mit Programmierkursen für Mädchen. Auch für neue Professuren sucht die Hochschule nach ausgezeichneten Frauen. Und das zahle sich inzwischen aus: „Unsere Forscherinnen sind – gemessen etwa an der Zahl von ERC Grants – erfolgreicher als anderswo in der Schweiz.“ Als Fontcuberta 2008 zur EPFL kam, war die Zahl der Professorinnen gerade mal zweistellig. Jetzt sind es 91 von 370. Die Kultur habe sich gewandelt, sagt sie. „Diversität funktioniert, wenn die Führung einer Organisation dafür einsteht. Weibliche Führungskräfte gehen dorthin, wo sie wirklich erwünscht sind.“

Auf die Frage, wie sie ihre Karriere mit dem Familienleben vereinbart, reagiert die Präsidentin erst einmal leicht ungeduldig mit einer Gegenfrage: Warum würden immer nur Frauen das gefragt? Dann antwortet sie, dass sie immer hart gearbeitet habe, daran sei die Familie gewöhnt. Ihr Mann ist auch Professor und arbeitet auch viel. „Wenn ich aber Zeit mit der Familie verbringe, konzentriere ich mich hundertprozentig darauf. Wir machen gemeinsame Unternehmungen, wir versuchen, schöne Sachen zusammen zu erleben.“ Sie läuft regelmäßig, macht Yoga. „Das ist wichtig, auch für meinen Kopf.“